Marie-Anne Simonis

Marie-Anne Simonis (Verviers, 17 januari 1758 – Theux, 21 november 1831), bekend als La Grande Madame, was een Belgisch textielfabrikant die de industrialisering van het land mee op gang bracht.

Leven

De fabriek van Iwan Simonis in Verviers

Ze werd geboren in de textielfamilie Simonis en trouwde op 11 december 1777 met Jean-François de Biolley (1755-1822). In naam was hij vanaf 1790 het hoofd van de firma Biolley, maar door zijn zwakke gezondheid nam zijn echtgenote de leiding grotendeels op zich. Tijdens de Franse Revolutie verwelkomde ze adellijke émigrés, waardoor ze tegen de Franse inlijving van 1795 zelf op de vlucht moest. Ze trok naar Braunschweig en vervolgens naar Hamburg.

Daar ontmoette ze naar alle waarschijnlijkheid William Cockerill, een Engelse machinebouwer die al tal van ondernemingen had beproefd in Groot-Brittannië en erbuiten, doch zonder veel succes. Zijn machineontwerpen moeten haar hebben aangesproken. In 1799 kwam Cockerill zich in Verviers vestigen om de firma's Simons en Biolley – waarvan Marie-Anne Simons de spil was – te mechaniseren. Zijn Spinning Jenny's en andere innovatieve machineontwerpen deden de bedrijven uitgroeien tot textielreuzen.

Binnen dit vroege kapitalisme deed Simons aan katholieke liefdadigheid, onder meer door scholen en ziekenhuizen op te richten. Ze stierf in haar landhuis in Hodbomont. Zonder eigen kinderen had ze Raymond de Biolley klaargestoomd als opvolger.

Literatuur

• G. Dewalque, "Biolley, Marie-Anne" in: Biographie Nationale de Belgique, vol. 2, 1868, kol. 433-436
• Iwan Longtain, Histoire de la machine textile verviétoise. Dictionnaire des constructeurs et fabricants d'accessoires, Verviers, Hexachordos, 1987, 236 p.
• Éliane Gubin (ed.), Dictionnaire des femmes belges, XIXe et XXe siècles, 2006, p. 504-505
• Paul Delforge, Marie-Anne Simonis in: Connaître la Wallonie, december 2013